菩提達摩本是南印度香至王子，後棄位出家，從般若多
羅學佛法。般若多羅臨終前曾囑咐他說：「我滅後六十年，
你當往震旦行化，傳播禪法。」
震旦是古印度對中國的稱法。菩提達摩牢記先師遺訓，
待時機成熟，便寄身商船，泛海東來，於梁大通元年（五二七年）
抵達中國的廣州。
刺史蕭昂表奏朝廷，說有印度高僧泛海而至。梁武帝蕭衍
素信佛法，得到蕭昂的表奏，欣喜萬分，立即詔見。
那梁武帝是中國佛教史上赫赫有名的人物，在位期間，利
用自己皇帝的威勢，建寺無數，寫經無數，度僧也是無數。他
還幾次捨身寺中，令王公大臣出錢贖買，以贖身錢為布施之財。
在梁武帝看來，自己如此扶持佛教，必然是功德無量，福報無窮。
所以，當菩提達摩一到，梁武帝便提出了這個話題。
他問菩提達摩說：「朕一生造寺、寫經、度僧，其數難
以計算。朕這樣做的功德如何？」武帝此问，實際上是向菩
提達摩顯示自己的功德，很有一些邀功自賞的味道。豈知菩
提達摩卻對他說：「陛下如此做法，所得功德只不過是小乘
的天人果報而已，離大乘功德那就差得遠了。」
梁武帝想不到達摩會如此回答，心中一楞，又問道：「你
所說的大乘功德是什麼呢？」達摩回答：「淨智妙明，體自空
寂，這才是大乘功德。這樣的功德是人世難求的。」
梁武帝這下心中起了懷疑，他想，這位胡僧可能是位江湖
騙子吧。功德需由人造，這是大家都明白的道理。可眼前這位
卻說功德非人世可求，那不明擺著違背常理嗎？
想到這裡，梁武帝便欲考校一下菩提達摩的學問。他隨即
問道：「佛法所謂的聖諦第一又是什麼？」菩提達摩回答：
「廓然無聖。」梁武帝一聽，心中暗自嘲笑，對方的狐狸尾
巴終於露出來了。他想，苦集滅道是佛教的聖諦，凡學佛法者
誰人不知，哪個不曉，這位胡僧卻說廓然無聖，那他不是騙子
又是什麼呢？梁武帝這下便收起了恭敬之心，厲聲喝問：「在
朕面前的這位是什麼人？」菩提達摩回答：「不知道。」於是，
梁武帝便令人送菩提達摩出宮，任其飄泊去了。
菩提達摩是中國禪宗的初祖，他對梁武帝的言詞本來是處處
機關，暗隱禪機。但梁武帝畢竟只是位凡夫俗子，只知道修寺寫
經，建立功德，對佛法的大道理未必能有多少領悟，更不用說是
禪的奧義了。修寺寫經，可以為佛教創造一個較好的發展環境，
論其功德，自然不能一無所有。但對禪宗來說，因為每個人都是
佛性的稟受者，都有開悟的可能，所以，人如果只知道修寺寫經，
那不過是為他人做嫁衣而已，對自己的開悟並沒有什麼好處。因此，
菩提達摩便對梁武帝的問題給了否定性的回答，說他的功德僅為小
乘而已。
至於他所說的「淨智妙明，體自空寂」的大乘功德，則是指
禪者的開悟狀態，意為每個人只有開發出自己的佛性，自己開悟，
那才是真正的功德。遺憾的是，梁武帝是中國第一位與禪的精神
發生接觸的人，他還不明白禪的道理，因而也不能在菩提達摩的
禪關隱語中悟到什麼，反而懷疑菩提達摩是騙子，因而提出聖諦
的問題加以考校。
按照禪的道理，真正開悟的人已經超出了一切差別，超出
尊卑、上下、好壞、榮辱、凡聖。一切差別都不過是名詞概念
的不同而已，到了開悟的境界，那些差別便混同一物了。所以，
菩提達摩對聖諦的回答是「廓然無聖」。這個道理梁武帝自然不
懂，所以，菩提達摩便只好跨江北上，入嵩山少林寺十年面壁去了。
據說，後來有人對梁武帝說，菩提達摩是觀世音的化身，
是來中國傳佛心印的。梁武帝大為後悔，三番五次降詔延請，
但緣分已盡，菩提達摩終未下嵩山一步。
這個故事在中國佛教史上是非常有名的，被視作是禪法弘傳
中國的開始。自此之後，禪逐漸在中國大地上盛行起來。到了唐
代慧能的時候，禪宗便赫然發展成中國佛教中勢力最大，最富有
生機的一支了。
